En juillet 1937, Léonard Grossman, avocat à Chicago, reçoit la visite de Catherine Donohue, ancienne ouvrière ayant travaillé comme peintre sur cadran chez Radium Dial, une usine de fabrication de montres dont les chiffres lumineux permettaient de lire l’heure dans le noir. Or la peinture utilisée, à base de radium, a provoqué des maladies monstrueuses chez les ouvrières. En étudiant les archives, Grossman découvre qu’une précédente affaire, vingt ans plus tôt, a provoqué quelques remous avant d’être étouffée. Il plonge alors dans les méandres d’un énorme scandale sanitaire où les intérêts des divers protagonistes entrent en lutte contre la plus élémentaire humanité…